La pandemia de Covid-19 provoca el mayor retroceso en la vacunación en tres décadas

Unos 25 millones de niños no recibieron vacunas rutinarias y la convergencia de una crisis de hambre con un creciente déficit de inmunización puede provocar muchas muertes infantiles.

La Organización Mundial de la Salud y UNICEF han publicado datos que demuestran que la pandemia de COVID-19 ha provocado el mayor descenso sostenido de la vacunación infantil en 30 años, dando la voz de alarma después de que la cobertura mundial de vacunación siguiera disminuyendo en 2021.

LOS NIÑOS EN RIESGO

El porcentaje de niños que recibieron las tres dosis de la vacuna contra la difteria, el tétanos y la tos ferina (DTP3), que se utiliza como marcador de la cobertura de inmunización, cayó cinco puntos porcentuales entre 2019 y 2021, hasta el 81 por ciento.

Como resultado, 25 millones de niños no recibieron una o más dosis de DTP a través de los servicios de inmunización de rutina solo en 2021. Esto es dos millones más que los que se perdieron en 2020 y seis millones más que en 2019, lo que pone de relieve el creciente número de niños en riesgo de sufrir enfermedades devastadoras pero prevenibles.

El descenso se debe a muchos factores, como el aumento del número de niños que viven en entornos frágiles y de conflicto, la desinformación y los problemas relacionados con el Covid-19 como las interrupciones de la cadena de servicios y suministros y el desvío de recursos a la respuesta y las medidas de contención de la pandemia.

“Esta es una alerta roja sobre la salud infantil. Estamos asistiendo al mayor descenso sostenido de la inmunización infantil en una generación. Las consecuencias se medirán en vidas”, dijo Catherine Russell, directora ejecutiva de UNICEF.

La directora añadió que “aunque el año pasado se esperaba una resaca de la pandemia como resultado de las interrupciones y bloqueos provocados por el Covid-19, lo que estamos viendo ahora es un descenso continuado. El Covid-19 no es una excusa. Necesitamos poner al día la inmunización de los millones que faltan o, inevitablemente, seremos testigos de más brotes, más niños enfermos y una mayor presión sobre los sistemas de salud que ya están presionados.”

De los 25 millones de niños que perdieron vacunas, unos 18 millones no recibieron ni una sola dosis de DTP durante el año. La gran mayoría de ellos viven en países de ingresos bajos y medios, siendo India, Nigeria, Indonesia, Etiopía y Filipinas los que registran las cifras más altas. Entre los países, con al menos 10 000 niños con dosis cero en 2021, los de mayores aumentos relativos en el número de niños que no recibieron una sola vacuna entre 2019 y 2021 están Myanmar y Mozambique.

Además, se ha perdido más de una cuarta parte de la cobertura de las vacunas contra el virus del papiloma humano que se logró en 2019, que ya era baja con solo un 15 por ciento de vacunados con la primera dosis.

DESCENSO SOSTENIDO

Se esperaba que 2021 fuera un año de recuperación. En lugar de ello, la cobertura de la DTP3 retrocedió a su nivel más bajo desde 2008. El descenso en otras vacunas básicas aleja al mundo de las metas fijadas para 2030 en los Objetivos de Desarrollo Sostenible.

La cobertura de la primera dosis de sarampión cayó al 81 por ciento en 2021, también el nivel más bajo desde 2008. Esto significa que 24,7 millones de niños no recibieron su primera dosis, 5,3 millones más que en 2019, y 14,7 millones no recibieron la segunda dosis.

Del mismo modo, en comparación con 2019, 6,7 millones más de niños no recibieron la tercera dosis de la vacuna contra la poliomielitis y 3,5 millones, la primera dosis de la vacuna contra el virus del papiloma humano, que protege a las niñas contra el cáncer de cuello uterino.

El fuerte descenso de los dos últimos años se produce después de casi una década de estancamiento en los progresos, lo que, según estas agencias,  subraya la necesidad no solo de abordar las interrupciones relacionadas con la pandemia, sino también los desafíos sistémicos.

“La planificación y la lucha contra el Covid-19 deben ir de la mano de la vacunación contra enfermedades mortales como el sarampión, la neumonía y la diarrea", dijo el doctor Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS. "No es cuestión de una cosa o la otra, es posible hacer ambas cosas”.

DESNUTRICIÓN INFANTIL

La cobertura de las vacunas disminuyó en todas las regiones, siendo Asia Oriental y el Pacífico la que registró el mayor retroceso en la cobertura de la DTP3, con una caída de nueve puntos porcentuales en sólo dos años.

Este retroceso histórico en las tasas de inmunización se produce en un contexto de rápido aumento de las tasas de desnutrición aguda grave. Un niño desnutrido ya tiene la inmunidad debilitada y la falta de vacunas puede significar que las enfermedades comunes de la infancia se conviertan rápidamente en letales para ellos, y la convergencia de una crisis de hambre con un creciente déficit de inmunización amenaza con crear las condiciones para una crisis de supervivencia infantil.

Algunos países frenaron notablemente los descensos. Uganda mantuvo altos niveles de cobertura en los programas de inmunización rutinarios, al tiempo que puso en marcha un programa de vacunación selectiva contra el Covid-19 para proteger a las poblaciones prioritarias, incluido el personal sanitario.

Pakistán recuperó los niveles de cobertura anteriores a la pandemia gracias al compromiso de alto nivel del gobierno y a los importantes esfuerzos para ponerse al día. Las agencias aplauden que esto se haya logrado en medio de una pandemia, cuando los sistemas sanitarios y los trabajadores de la salud estaban sometidos a una gran presión.

En el resto del mundo, subrayan,  “se necesitarán esfuerzos monumentales” para alcanzar niveles de cobertura universal y prevenir brotes. Los niveles inadecuados de cobertura ya han provocado brotes de sarampión y poliomielitis en los últimos doce meses.

AGENDA MUNDIAL DE INMUNIZACIÓN 2030

La OMS y UNICEF están trabajando con Gavi, la Alianza para las Vacunas, y otros socios para cumplir con la Agenda Mundial de Inmunización 2030 (IA2030), una estrategia para que todos los países alcancen los objetivos fijados en materia de prevención de enfermedades a través de la inmunización.

“Es desgarrador ver que más niños pierden la protección contra enfermedades prevenibles por segundo año consecutivo. La prioridad de la Alianza debe ser ayudar a los países a mantener, restablecer y reforzar la inmunización sistemática junto con la ejecución de los ambiciosos planes de vacunación de Covid-19, no sólo a través de las vacunas, sino también del apoyo estructural adaptado a los sistemas de salud que las administrarán”, dijo Seth Berkley, director general de Gavi.

• Los socios de IA2030 hacen un llamamiento a los gobiernos y a los actores relevantes para que tomen medidas para recuperar la vacunación y hacer frente a los retrocesos:
• Ampliar los servicios en las zonas desatendidas para llegar a los niños que han perdido dosis y poner en marcha campañas para prevenir los brotes.
• Fomentar la confianza en las vacunas y la inmunización, contrarrestar la desinformación y aumentar la aceptación de las vacunas, especialmente entre las comunidades vulnerables.
• Invertir en los servicios de atención primaria.
• Garantizar el compromiso político de los gobiernos nacionales y aumentar la asignación de recursos para reforzar y mantener la inmunización dentro de la atención primaria.
• Fortalecer los sistemas de información y de vigilancia de las enfermedades para proporcionar los datos y el seguimiento necesarios para que los programas tengan el máximo impacto.
• Aprovechar y aumentar la inversión en investigación para desarrollar y mejorar vacunas.